一般には大人数編成によるアンサンブル形態のバンド、あるいはこの形態で演奏されるジャズのジャンルのことを指します。
前者はジャズ・オーケストラ、後者はビッグバンド・ジャズと表現をすることもあります。
アンサンブルの形態としては、高度なアレンジとソロパートの組み合わせにより演奏されるため、即興演奏を主とするジャズ・コンボとは対極を成すといえます。
ジャズのジャンルとしては1930年代と1940年代に主流となっていたスウィング・ジャズと同義語とされることも多いですが、近年ではビッグバンドの形式でスウィング・ジャズ以外（ビバップ、フュージョンなど）が演奏されることも多いため、現在では必ずしも同義語とは言えません。
スイング時代にショウビジネス界で成功したビッグバンドは、ビバップ期以降、芸術性を高め、踊る演奏から聴かせる演奏へとそのスタンスを変えていきました。
その中心的存在であったのがデューク・エリントンやカウント・ベイシーです。最近ではギル・エバンスやジャコ・パストリアスのような新しいスタイルのビッグバンドも人気を博していますが、エリントンやベイシーの人気は衰えるどころか、未だに主流ともいうべきビッグバンドスタイルなのです。
根強い人気が保たれている一方で、ビッグバンドスタイルが発展していないのも事実です。
原因はコストの高さ。頭数をそろえるだけでも大変なのに、その上アレンジにもお金や労力をかけるのは至難のワザ。新しいスタイルを次々に打ち出していけるような環境がないのです。
バンドによっては、ほとんどノーギャラで運営されているという話を耳にすることがありますが、一度は出来ても、それを維持することが出来ないのです。
ビッグバンド最大の魅力は、やはりその迫力。録音を聴くのではなく、実際に生の演奏を体験してみて下さい。17人のエネルギーが一つになった演奏は、やはり実際に聴いてみるか、演奏してみるのが最高です。
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